2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组的基本原则遵循"同洲回避"原则，即来自同一大洲的球队（欧洲除外）不会被分到同一小组。欧洲球队由于数量较多，每组最多允许2支欧洲球队同组。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。胜一场得3分，平局得1分，负场0分。小组排名首先比较积分，积分高的球队排名靠前。若积分相同，则依次比较：净胜球数、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。
每个小组的前两名（共24熊猫体育支球队）将直接晋级32强淘汰赛。此外，8个成绩最好的小组第三名也能获得晋级资格。这8个第三名的评选标准与小组排名规则相同，先比较积分，再比较净胜球、进球数等数据。最终32强将按照既定对阵表进行单场淘汰制比赛。
与以往32队赛制相比，48队赛制最大的变化在于：小组赛阶段淘汰率降低（从50%降至33%），更多球队有机会进入淘汰赛；同时小组第三名晋级机制为实力接近的球队提供了更多容错空间。不过小组赛仍保持3场比赛的赛程，避免球员体能过度消耗。
观看2026世界杯时，球迷要注意小组赛末轮可能出现"算分"的复杂情况。由于8个小组第三也能晋级，可能出现多队争夺最后几个晋级名额的局面。此外，淘汰赛对阵表将提前确定，小组第一和第二的落位会影响后续比赛路径，这也可能影响球队在小组赛末轮的战略选择。
